臣们
见识或者法律所号称睿智，或者那个广大帝国众多居民，都不能保障他们免于愚昧而粗野鞑靼人羁轭话，那
他们那些文人学士又有什用呢？他们所堆砌那些荣誉又能得出什结果呢？结果不就是住满
奴隶和为非作歹人吗？”（周宁《西方中国形象史研究：问题与领域》；余建华《17-18世纪西欧启蒙思想家中国文化观探略》；忻剑飞《世界中国观》）
对同
个国家，人们判断和评价如此两极，让人莫衷是，也让马戛尔尼使团成员们迷惑不已。中国到底是天堂还是地狱？再过几个月，切都将真相大白。
经过九个月行驶，英国使团终于抵达中国海面。
乾隆盛世是中国史上登峰造极，直为后世所艳称。为向远人展示帝国富庶繁荣，皇帝更是精心准备，掷千金。那，这样个空前绝后传统盛世，在英国人眼中是什样子呢？
英国人首先注意到是这个东方大国人口众多和市井生活繁荣。从马可·波罗时代起，这点就直为欧洲人所惊叹。关于中国人口，长期以来在欧洲是个谜。马可·波罗说，汗八里城（元代蒙古人对大都称呼，即今北京市）“人数之多……是世人想不到”。（《马可·波罗游记》）这已经让欧洲人产生怀疑，明清时传教士说话更令人难以相信：全人类人口三分之会集中在个国家之内，而这个国家面积虽然广大，也不过是整个陆地面积十二分之。不过英国人访问为欧洲得出定论：“人们给予这个国家人口数量上限不仅是可能，甚至是真实。”（斯当东《英使谒见乾隆纪实》）
二英国人眼中“康乾盛世”（2）
人口众多最有力证明是自然资源稀缺。英国人刚刚抵达中国就感觉到这点。
1793年7月初，英国舰队抵达第片中国领土舟山群岛。由于遇到落潮，“克拉伦斯”号只得在个叫六横岛小岛边抛锚稍停。英国人想“利用等候潮水时间上岸对中国领土进行第次观光”，于是他们爬上六横岛。爬过海边陡峭石壁后，他们在山下发现块人工填海填出来小平原。很显然，为造出这块小平原，本地居民们没少费力气。“为防止海水冲洗，前面筑条三十呎高土堤。但这块平原面积并不大，
们怀疑花费这样大力气搞出这小块土地来是否合算。平原上种是稻米，耕作得很精细。”（斯当东《英使谒见乾隆纪实》）
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