兹《意大利文艺复兴史》）
启蒙运动意味着从蒙昧
宗教迷信中清醒过来，中国在这个过程中给
欧洲人许多启示。欧洲人惊讶地发现，没有教会中国似乎处处比欧洲优越。与四分五裂欧洲比起来，中国几千年来
直是个统、安定国度。欧洲任用贵族来管理国家，而中国则通过严格考试制度，视同仁地选拔文官。欧洲各国沉迷于狭隘宗教教派之争，而中国各教之间则相互宽容。欧洲人把全部希望都寄托于缥缈来世，中国儒家学说因为不语怪力乱神而更显理性。从17世纪中叶到18世纪中叶，中国人世俗精神启发启蒙思想家们高举理性主义大旗，猛烈抨击中世纪神学教条。传教士书简成最热门读物，精英阶层客厅里，人人谈论孔夫子学说、中华帝国悠久历史，甚至还有圣明康熙大帝生平。
传教士们说，中国政治体制之所以合乎理性，是因为它建立在父权这个神圣自然法则之上，法律与伦理道德融为体。贤明君主、良好法律、健全行政机构，构成中国这样个全新道德世界。这令直激烈谴责天主教会伏尔泰如同发现新大陆样兴奋。他赞扬中华文明伟大奥秘在于其贯穿理性与道德原则。他说，中国人“具有完备道德学，它居于各科学首位”。他在《哲学辞典》“光荣”条目下赞扬中国是“举世最优美、最古老、最广大、人口最多和治理最好国家”。
像今天西化大潮样，当时许多学者号召欧洲向中国取经。伏尔泰说：“在道德上欧洲人应当成为中国人徒弟。”莱布尼茨甚至这样建议：“在
看来，们目前已处于道德沦落难以自拔之境，甚至认为必须请中国派遣人员，前来教导们关于自然神学目和实践。”
当然，关于中国声音并不是边倒，也有人对传教士书简做出另种解读。启蒙时代热爱自由欧洲人对任何点专制信息都极为敏感，不幸传教士书简中有许多这方面暗示。孟德斯鸠就得出结论说，中国千年不变和社会稳定是专制控制结果。
百科全书派主持人狄德罗和伏尔泰样，十分推崇孔子理性和务实精神，不过却对中国人父权原则提出质疑。他认为，对父辈盲目服从，只能产生纵容父辈错误、剥夺儿辈自由恶果。
另位著名启蒙思想家卢梭从另个角度提出对中国文化优越性疑问：如果中国文化果然这
辉煌，何以再被异族统治呢？“如果无论大
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