“冠小嘴乌鸦比大多数哺乳类动物聪明，甚至超过猴子。我见过它们把咬不动的坚果放在马路上，等汽车压过去之后，过去捡果仁吃。维尔纳，我相信我们会成为好朋友的，真的。”
每间教室里都悬挂着蹙眉凝视的首相画像。他们坐在没有靠背的长凳上学习，木头课桌被他们之前无数闲极无聊的孩子——侍从、修道士、应征士兵和士官生划得坑坑洼洼。维尔纳在入学的第一天路过工艺学实验室，门半开着，他向里面瞥了一眼，足有矿区杂货店那么大，整齐地排列
这是一座故事书里的城堡：八九座隐藏在丘陵下的石头屋，铁锈色的房顶、狭窄的窗子、尖顶、炮塔，屋顶瓦片间荒草丛生。一条小河的潺潺细流从田径场蜿蜒而过。即使在矿区最晴朗的日子里，最清新的时刻，维尔纳也没有呼吸过这样纯净的空气。
宿舍管理员是个独臂人，他像开机关枪一样地宣布纪律。“这是你们的阅兵服，这是你们的作战服，这是你们的训练服。吊带在背后交叉，在胸前平行。袖子卷到胳膊肘的高度。每个人必须刀入鞘挂在腰带的右侧。想发言的时候举右手。随时保持十人一队。不许带书、不许带烟、不许带食物、不许带私人物品，柜子里除了制服、靴子、刀和鞋油，什么都不许放。熄灯后不许讲话。家信每周三寄出。你们将摆脱软弱、怯懦和优柔寡断。你们会像瀑布和凌空飞翔的子弹一样——你们将为了同一项事业迈着同样的步伐冲向同一个方向。你们将放弃安逸。你们将只为责任而活。国家会养育你们。”
他们理解吗？
男孩们大声地回答他们懂。这里有四百个孩子，三十个教官，外加五十名行政人员、军士、厨子、男侍从和场地管理员。有些学员只有九岁，最大的十七岁。他们全部长着哥特人的脸形，挺鼻子、尖下巴、蓝眼睛。
维尔纳和另外七名十四岁的孩子共住一间小宿舍。上铺是弗雷德里克：一个弱不禁风的男孩，瘦得像一株小草，皮肤白皙似乳酪。他也是新人，来自柏林。他的父亲是大使助理。他讲话的时候总爱向上看，好像在天空中找寻着什么。
弗雷德里克和维尔纳穿着崭新、笔挺的制服坐在食堂长长的木桌旁一起吃了他们的第一顿饭。有些孩子边吃边小声聊天，有些自己坐在一边，还有一些狼吞虎咽，好像好几天没吃过东西似的。神圣的黎明之光穿透三扇拱窗，金光闪闪。
弗雷德里克摆弄着自己的手指问：“你喜欢鸟吗？”
“当然。”
“你知道冠小嘴乌鸦吗？”
维尔纳摇头。
