看着棉花作物时，它看起来实在不像世界奇迹
候选。棉花朴实且不起眼，形状和尺寸有很多种。在欧洲缔造棉花帝国之前，世界各地不同民族种植棉花品种彼此大不相同。南美洲
般种植海岛棉（G.barbadense），这是种低矮枝密灌木，开黄色花，生产长绒棉；印度农民般种植树棉（G.arboretum），这是种6英尺高灌木，开黄色或紫色花，生产短绒棉；非洲长是种和树棉很像草棉（G.herbaceum）。到19世纪中叶，陆地棉（G.hirsutum）在棉花帝国中占据主导地位，也被称作美国陆地棉。这变种棉花起源于中美洲，1836年时安德鲁·乌尔（AndrewUre）是这
描述它：“高约两到三英尺，后分叉成枝，上面长满密密麻麻茸毛。叶子背面也长满茸毛。叶子有三到五浅裂，最上面叶子则是完整心形，叶柄柔软；靠近树枝末端花开得很大，且通常颜色暗淡。蒴果为卵形，四室，几乎有苹果般大，能产出像丝般柔软棉絮，在市场上享有盛名。”9
这蓬松白色纤维就是本书中心。这种植物本身不会创造历史，但如果
们仔细地聆听，它将会告诉们世界上以棉花为生人故事：印度织工、亚拉巴马奴隶、尼罗河三角洲各市镇中希腊商人、兰开夏高度组织化手艺工人。棉花帝国正是由他们劳动、想象力和技艺建成。到1900年，大约1.5%世界人口——成百上千万男人、女人和儿童——从事棉花种植、运输或者棉产品制造。正如19世纪中叶马萨诸塞州位棉产品制造商爱德华·阿特金森（EdwardAtkinson）所言：“没有任何其他种产品，对这片土地历史和制度有着如此强大而邪恶影响；可能也没有任何种其他产品，这片土地未来福祉要更依赖它。”阿特金森所谈论是美国及其奴隶制历史，但他评论可以应用到全世界。10
本书追随着棉花从田地到船只、从商铺到工厂、从采摘者到纺纱工到织工再到消费者历程。本书不会把巴西棉花史与美国棉花史分开，把英国棉花史与多哥棉花史分开，或是把埃及棉花史与日本棉花史分开。要理解棉花帝国及与之相关现代世界，们只能将诸多地方和诸多民族联系起来，而非分别看待；他们影响塑造
棉花帝国，反过来又为棉花帝国所影响。11
关心主要是多样性中统性。棉花，这
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