19世纪最主要
全球商品，把那些似乎截然相反事物——奴隶制与自由劳动力、国家与市场、殖m;主义与自由贸易、工业化与去工业化——联系在起，然后以种近乎炼金术魔法将其转换为财富。棉花帝国依赖种植园和工厂、奴隶和受薪劳工、殖民者和被殖民者、铁路和蒸汽船——简言之，依赖个由土地、劳动力、运输、制造业以及贸易组成全球网络。利物浦棉花交易所（LiverpoolCottonExchange）对密西西比棉花种植园主有巨大影响，阿尔萨斯地区棉纺织厂与兰开夏郡棉纺织厂紧密相连，而新罕布什尔或达卡手摇纺织机未来取决于多种因素，如曼彻斯特和利物浦之间铁路建设、波士顿商人投资决定以及华盛顿和伦敦制定关税政策。奥斯曼土耳其国家对其农村地区力量会影响到西印度群岛奴隶制发展；美国最近获得自由奴隶政治行动也会影响到印度农村棉花种植者生活。12
从这些变幻无常对立之中，
们看到
棉花如何使资本主义诞生成为可能，又如何促成其后续再创新。当们考察数百年来棉花及资本主义在世界范围内交叉相织道路时，们会再地发现，任何资本主义形态都不是永恒或稳定。资本主义史上每个新时刻都创造新不稳定性，甚至是冲突，促成巨大空间、社会和政治重组。
关于棉花著作有着悠久历史。实际上，棉花产业可能是所有人类工业门类中研究得最为充分。图书馆里关于美洲种植园，关于英国、法国、德意志地区和日本棉花产业开端，以及彼此联系商人研究著作汗牛充栋。但试图将这些多样历史联系在起研究还很少，也许最卓有成效努力还是近两个世纪以前事。爱德华·贝恩斯在1835年撰写《大不列颠棉花产业史》（HistoryoftheCottonManufactureinGreatBritain）时，他总结道：“请允许作者表达……他主题引起兴趣不仅来自他所尝试描述工业分支重要性，也来自它所建立这个国家与地球每个部分之间大范围相互交流。”13虽然不全同意他结论，但也分享着贝恩斯热情，赞同他全球视野。
作为利兹家报社编辑，贝恩斯生活在棉花帝国核心附近，他不可能不对这些事物采取全球视角。14然而，当专业历史学家转而研究棉花时，他们几乎总是专注于棉花产业历史地方、
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