密切的联系,招揽更多的生意,并向南方的许多企业发放贷款,使得后者可以给棉花运输行业预付资金。儒勒·勒塞纳也走上了同样的道路,在整个大西洋世界的各个棉花港口建立分支商行,并让他的亲戚们充当员工,他们不断交换价格和收成的信息,最终甚至在新奥尔良发布了一份法文棉花货运快讯。他们尤为需要的是从气候状况到经纪人性格等方面的可靠信息。53
正如我们所看到的,全球棉花贸易依靠信贷。信贷依赖信任。而在范围远超任何家庭或部落等亲族关系的全球市场上,信任则以信息为基础。因此,可以说信息是大多数商人活动的核心。大量的信息与任何商人都有潜在的关联,但是最有价值的是两类信息:谁会偿还债务,未来几个月棉花价格会怎样。结果是,商人之间数百万封的信件(现在藏在图书馆和档案馆的黑暗角落里)讨论了这些话题。对未来价格走势的预期显然非常重要,因此关于任何可能影响价格的因素——棉花种植区的天气,战争的影响和区域经济状况——的信息都非常宝贵。虽然像英格兰银行这样的机构也开始收集这些信息,但其中大部分仍是私人收集(和囤积)的,并且为私人使用。54
在可靠的信息稀缺的地方,谣言和八卦填补了空白。公司成也信誉,败也信誉,而传播经过操纵了的信息可能会改变市场。因此,毫不奇怪的是,能够提供信息是威信的一个主要来源,也是个体商人和企业提高信誉的主要方式。当汉堡商人门格及尼曼(Menge&Niemann)在1841年向纽约商行菲尔普斯-道奇(Phelps,Dodge)提供服务时,他们先是介绍了自己和自己的业务,然后立即提供了有关汉堡贸易发展的信息,包括公司印刷的市场行情表,其中列出了棉花等一系列商品的当地价格。55他们表示,菲尔普斯-道奇和他们做生意的话,就有机会获得有用的信息。
既要拥有信息,也要让别人知道你拥有信息,这就是为什么塞缪尔·史密斯在作为利物浦棉花经纪人的职业生涯的一开始,就立即发布了自己的棉花通讯,回想起来,他认为这一步“对我的生意的帮助不是一点点”。巴林家族在新奥尔良的代理文森特·诺尔特在关于自己棉业生涯的回忆录中宣称,自1818年起,他是第一个印刷棉花市场通告的人:“气象图让我有了一个想法,想做出一个类似的东西,要在连续三年的航运周期内,表现出每周的价格走势和波动,并且用黑色、红色和蓝色线条来表示