“再加点儿柴火!”眼看着壁炉里的火苗奄奄一息，中尉喊道。但艾哈迈德不肯浪费木头，所以他只抓来了一小把长满节瘤的细枝。他记得凌晨的严寒，那时候他的母亲和姐姐总会在黎明前一早起床，穿过高耸的沙丘前往哈西穆赫塔尔。他记得她们回来时太阳已经西沉，女人们一脸疲惫地走进院子，沉重的负担压弯了她们的腰。中尉一口气扔进壁炉的柴火常常抵得上姐姐辛劳一天的收获，但他绝不会那么浪费——他每次只会扔进去一小把木头，勉强够炉火不灭。中尉很清楚艾哈迈德在这件事上格外固执，他觉得这是一种毫无道理却无法改变的怪癖。
“这孩子脑子有毛病，”达阿马尼亚克中尉呷着鸡尾酒说，“但忠诚可靠。这是仆人最重要的品质。只要满足了这个条件，蠢一点儿倔一点儿也没关系。当然，艾哈默德一点儿也不蠢。有时候他的直觉比我还准。比如说您朋友的这件事。上次他来这里见我的时候，我还邀请了他们夫妇共进晚餐。我告诉他到时候我会派艾哈迈德去通知他具体的时间。当时我正病着，我觉得是厨娘给我下了毒。我说的您都能听懂吧，先生？”
“是的，是的。”特纳回答。他的法语听力比口语略好一点儿，勉强跟得上中尉说话的节奏。
“您的朋友离开以后，艾哈迈德跟我说：‘他不会再来了。’我说：‘胡说八道。他当然会来，还会带上他老婆。’‘不，’艾哈迈德说，‘从他脸上我看得出来，他不打算再来了。’如您所见，他说得对。当天晚上他们俩就去了厄尔加阿，我第二天才得到消息。真是出人意表，不是吗？”
“是的。”特纳再次表示肯定。他坐在对面的椅子里，双手放在膝上，看起来十分严肃。
“啊，是的，”主人打了个哈欠，起身往壁炉里扔了几根木柴，“阿拉伯人总是那么出人意表。当然，苏丹的人种混杂得厉害，从奴隶时代起——”
特纳打断了他的话。“但您说他们现在已经不在厄尔加阿了？”
“您的朋友？对啊，他们去了斯巴，我已经告诉过您了。那边哨所的主官是布鲁萨尔上尉，伤寒的事儿就是他给我发的电报。他这个人有点儿唐突，但他是个好人。只是撒哈拉不太适合他。有人适合这里，有人不行。比如说，我在这里就如鱼得水。”
特纳再次打断了他。“您觉得我最快什么时候能赶到斯巴？”
中尉宽容地大笑起来。“您太着急了!但伤寒没什么可急的。您的朋友还要再过几周才顾得上在乎您有没有出现。这段时间里他也用不上护照!
