过去，在世界各地，
贸易都是通过同一故乡出身的人所建构的人际网络来进行。
贸易商都知道人际往来至关重要。在没有电信、没有可强制施行的商业法则、没有统一度量衡的年代，与你的伙伴、代理商、其他港口里的同行建立无关生意往来的关系，更为重要。因此，过去，在世界各地，贸易都是通过同一故乡出身的人所建构的人际网络来进行。同一地方出身，意味着彼此间有一些能令彼此信赖的相关之处，包括讲同样的方言，骂同样的脏话。过去，热那亚人、古吉拉特人、亚美尼亚人、犹太人（但这时犹太人失去其共同“原乡”已久）和其他族群，散居世界各地，并将自己族裔所居的诸城市串联在一块儿。
以中国东南沿海省份福建为原乡的离散族群，是人数最多、最经久不衰的离散族群之一（1984年，福建晋江有刚刚超过100万的居民，海外已知侨民数却超过110万）。福建离散族群还有一非常特别的特色。大部分贸易性离散族群都住在城市，但福建人还送出数百万子民去别的地方开垦耕种，这些地方包括从中国内地到东南亚、加勒比海地区、加州等多处。但奇怪的是，这两种离散族群在19世纪末之前几乎彼此没有关联，而在那之后，两者大部分都受到西方殖民者保护。
福建长久以来多岩崎岖而人口稠密，因而，就如某中国*员所说，“人以海为田”。福建作为造船、渔业、贸易中心已有千余年。即使森林遭砍伐而使造船业转移到泰国之类的地方，福建人仍是东南亚主要的船运业者和贸易商。许多福建人还在东南亚诸王国和后来欧洲人在该地区的殖民地里，担任收税员、港务长、金融顾问。随着运输工具于19世纪变得更为便捷，这些网络更形扩大，例如前往加州淘金的华人，大部分不是来自贫穷、,bao力最严重的县份，而是来自福建、广东省里有人侨居海外的县份，这些县的年轻人因侨民所建构的商业网络之便，得以了解海外的最新动态，并取得赴海外创业所需的资本。经营这些海外活动的商号，通常是家族性商号，他们很能善用那些人脉。为鼓励侨居海外的家庭成员努力赚钱，将一部分钱汇回故乡，他们常以返乡可娶个万中选一的美娇娘为诱因；有些孤苦伶仃的年轻男子则被委以艰巨的创业任务，并获告知只要事业有成返乡，就会正式成为养子。个别氏族往往专门从事特定种类的买卖，且将宝贵的经商技巧传授给氏族成员；个人资产、商号资产有时分际不明确，原本可能引发摩
