兰战士，身穿来自高加索地区的锁子甲，佩带以今日坦桑尼亚所开采的铁、在印度熔炼的钢剑，就是明证。长距离交易的商品，不只奢侈品，还包括面粉、柴枝之类又大又笨重的民生必需品。密集的交易活动也促成知识、产品扩散到全球各地。原从东亚缓缓传播到印度、部分美索不达米亚的种稻技术，这时被引进埃及、摩洛哥、南西班牙；高粱从非洲传到地中海地区。棉花早在7世纪时就已从印度引进伊拉克，然后沿着贸易路线，从伊拉克传到叙利亚、塞浦路斯、西西里、突尼斯、摩洛哥、西班牙，最终抵达尼罗河谷。伊斯兰贸易路线将造纸术从中国引进欧洲，将古希腊医学传回已失传该医学的欧洲。
葡萄牙人抵达时，这一体制已陷入困境。奴隶、不堪横征,bao敛的小农、城市里的穷人造反；外敌入侵；还有生态问题导致经济萎缩、四分五裂。但贸易量仍然庞大，该体制所赖以运行的基本规则仍未动摇。这地区普遍认为海洋不属于任何人，而葡萄牙z.府是第一个攻击这个基本理念的z.府，且是第一个运用武力改变贸易路线的z.府。有三个战略要地可以扼控当时主要的西向贸易路线，分别是马六甲（位于连接印度洋、太平洋的海峡中）、霍尔木兹（位于波斯湾口）、亚丁（位于红海口）。葡萄牙人航入亚洲水域不到二十年，就在其中的马六甲、霍尔木兹建立要塞（未能拿下亚丁，但在每年的航行季节期间成功封锁该地）。他们还建造了许多沿海要塞，大部分位于印度。他们宣称胡椒贸易为他们的专利，不容他人染指，凡是在这广大海域航行的船只都得有他们发的通行证，否则他们一律有权登船或予以击沉。通行证要价低廉，但购买者得同意不买卖某些商品，同意抵制某些港口。
葡萄牙人口气很大，但根本没那实力。他们的殖民地始终很脆弱，因为它们都无法自给自足。事实上，大部分殖民地得以幸存，完全是因为它们太弱，对陆上主要强权不构成威胁；因此附近的王国乐于提供葡萄牙人饮食所需，以换取海上通行证和航海安全。对于胆敢侵犯他们专卖利益者，葡萄牙人的确予以严惩（击沉船只，炮轰港口，烧毁作物），但他们未能真正主宰印度洋。
16世纪中叶，葡萄牙人遭到反扑。亚齐（Acheh）苏丹率兵进攻陆、海，在印度贸易商协助下，1540年代重启红海贸易路线，16世纪末期（在土耳其人协助下）一再围攻马六甲。不久，更强大的欧洲人出现：荷兰人、英格兰人。到了17世
