以亚洲为中心的世界经济,
自7世纪伊斯兰兴起就已开始成形。
每个小学生都知道,哥伦布无意中踏上美洲时,其实在寻找印度。但葡萄牙人在1490年代时真的抵达了印度。他们不像西班牙人在美洲那样,一一征服所遭遇的当地社会,但他们的确促成以印度洋为中心的庞大商业制度逐渐动摇。
以亚洲为中心的这一世界经济,自7世纪伊斯兰兴起就已开始成形。第一代改信伊斯兰的阿拉伯人,征服他们西方拜占庭世界的许多地方(特别是埃及、叙利亚)和东边萨珊王朝(Sassanid)的土地(今伊朗、伊拉克)时,只为经济活动定下少许规则;开罗、大马士革、巴格达、塔什干的穆斯林贸易商和非穆斯林贸易商(以犹太人或基督徒居多),经商方式一如以往。罗马衰落后,沟通地中海、印度洋两世界的通道为之中断,但穆斯林的上述征服行动,使两世界的中间地带一统于哈里发治下,从而使两世界再度能安全无阻地往来。
随后几代穆斯林通过武力将从西班牙到索马利亚、西非、爪哇的广大地区纳入伊斯兰版图,印度人和其他民族的贸易网与西方、近东的贸易网连成一气。在这帝国的边陲,贸易商与更广阔的世界开展贸易。贸易商在广东、马来西亚购买中国瓷器和丝织品。欧洲人将印尼的香料经红海、地中海运回国;从东欧、土耳其、撒哈拉以南的非洲地区,则输入其他重要商品,包括黄金(主要供铸币之用)、铁、木材、黑人与白人奴隶。
没有哈里发所打造的有限一统局面(特别是在货币上),就不可能有这快速蓬勃的贸易,也不会有城市上层阶级对珍奇事物永无餍足的需求。但更重要的是伊斯兰宽松的统治方式:只要乖乖上贡,地方统治者可以爱怎么样就怎么样。大部分统治者允许各种信仰的贸易商自由来往各港间。战争频仍,但通常局限于陆地,海上仍畅通无阻。在某港经商不顺的贸易商,可以到别的港口另寻商机。海盗劫掠常见,但还应付得来。往往按同民族或同信仰之关系组成的贸易商团体设有保险基金,用以在人员落入海盗手中时支付赎金。绑架成为非常普遍的行业,以致13世纪时,整个地中海地区,还有公定的赎金数目。
在这一由多民族、多文化、多信仰构成的世界里,经商触角遍及广大地区。数百年后在开罗某犹太会所发现的犹太商会信件显示,有个家族商号在印度、伊朗、突尼斯、埃及都设有分支机构。此外,复杂的国际劳力分工也发展出来,抵抗十字军的伊斯