孩子，你们住在沙漠里；让我们来告诉你们，
你们如何被剥夺了应有的东西。
——瓦伦·迪安（WarrenDean）
将近五百年前第一批葡萄牙人登上巴西海岸时，遇见了沿巴西东南海岸一路蔓延且深入内陆的辽阔大西洋森林。一些欧洲人为它的磅礴辽阔而瞠目结舌，以欣赏自然美景的心情看待它，但大部分欧洲人视其为可怕动物的出没之地，或前进的障碍，或值得砍伐利用的资源。他们是真正的见树不见林，要到砍伐殆尽，才会看到这森林。因此，过去，经济学上的估算总是流于短视。有数百年时间，巴西人都是寅吃卯粮，消耗本应留给下一代的东西来维生。
不砍树，清出空地，人根本无法在浓密的大西洋森林里过活，但人可以和森林共生。在欧洲人到来之前，原住民与这森林共生已历四百个世代。他们大抵以狩猎、采集为生，但也发展出先进的刀耕火种农业。这种农业方法放火烧掉树林和下层灌丛，但每隔几年就得迁居别的林地，让清出的空地再长出树木。原住民人口只有三百万，分布在如此辽阔的地域，聚落分布非常稀疏，因而对大部分森林几乎都未造成伤害。他们的食物大部分来自森林里的鱼和猎物，因此他们很快就能察觉某地是否过度狩猎，该迁居他处，以让该处动物恢复数目。
然后，文明开化的现代人葡萄牙人到来。而来后的头一个世纪，葡萄牙人有许多时候都是倚赖原住民的技巧、劳力，以汲取森林里的资源。这不能称作生产，反倒应被称为掠夺。有些葡萄牙殖民者，特别是神职人员，希望在美洲建立信仰虔诚的殖民社会。他们把葡萄牙人所建的殖民地称作圣十字架（HolyCross），但世界其他地方却是借由该地森林所砍伐出来的贸易商品，得知、了解这一殖民地，那商品即是用以制作红色染料的巴西红木。头一百年，大西洋森林有六千平方公里林地遭到这一贸易的危害，但这森林实在太大，还不致构成太大伤害。
事实上，在16、17世纪，葡萄牙人的倒行逆施，反倒很可能促成森林的恢复。疾病和掳人为奴，使原住民图皮人失去过半人口。幸存者往往躲在深山里，生怕在田里工作会遭猎寻奴隶的葡萄牙人盯上。原住民农业因此几乎停摆，森林恢复。
1700年，人数不多的葡萄牙人（三十万）紧靠着海岸居住。他们不利用当地知识种植当地作物，反倒从他们在大西洋岛屿上的殖民地，引进以奴隶为基础的糖业经济。土地大块大块分给政治关系良好的人。
