如今每个人都知道时间就是金钱，
但比较不知道的是，时间乃是生意人的历史发明。
你应该曾经坐在高档餐厅里，望着墙上的时钟，然后注意到这时是纽约的午夜12点，伦敦的凌晨5点，巴黎的早上6点，东京的下午1点。你觉得这稀松平常，理所当然，根本就和日出、日落一样是自然的一部分。
但标准时间绝非自然的一部分。即使今日，世上仍有一些地方不遵行标准时间。领土横跨数个时区的中国，统一使用北京时间。因此，当广播电台宣布天亮，北京市里已有人就着晨光做起健身操时，而中国西部人民，例如在乌鲁木齐，却是摸黑起床。
1876年前，世上大部分地区没有标准时区，也没有以首都时间决定全国各地区的规定。那时候，时间毋宁是各地自己作主。时钟根据太阳运行来调校，但对太阳的观测不精准。旅行靠徒步或骑马，旅行距离不长，也不常远行。没有地区性电台或电视台报时。隔壁城镇的时间差个15分钟，没什么要紧。但铁路问世使这一情形全面改观。
有了铁路后，旅行和货运的时间缩短，更大空间内的时间趋于统一变得重要。1840和1850年代铁路公司变多，时区众多顿时令它们困扰。如果每个镇各有自己的时间，要如何协调各地的时间表，确保火车在正确时间行驶于侧线，替火车补给？问题在哪里非常清楚，但解决很难。每个镇都觉得自己的时间才对，因为是根据太阳于该镇日正当中的时刻订定。也就是说，在时间的确定上，每个镇在某种程度上都自认是世界的中心。要如何让大部分镇甘心接受其他镇的时间？由于事涉每个镇的颜面，问题很棘手。
铁路公司的解决办法不是说服各地领导人同意规定的时间，而是促成他们之间达成协议。最初促成时制一致的动力，不是科学或政治力，而是商业。在同一条铁路线上的镇，全配合所经火车的时刻表调整时间。但在多线辐辏的城市，这办法未促成时制的统一，反倒更乱。例如，在巴西最繁忙的圣保罗火车站，配合三个时刻表，挂了三个时钟，一个时钟显示从里约热内卢驶来的火车到站时间，一个显示圣保罗州内陆线的到站时间，还有一个显示从桑托斯港（Santos）驶来的到站时间。在美国，时制混乱可能更为严重。布法罗城火车站有三个时钟显示不同时间，匹兹堡则有六个时钟！
英格兰，第一个建造火车的国家，也是第一个根据格林尼治时间拟定标准火车时刻表的国家（1842）。幅员辽阔的美国，
