大使马德拉斯总督。这个大规模代表团行竟有100多人,包括科学家、音乐家、艺术家和翻译等,他们还带着大量辎重行李,在这些行李当中,有大量礼品,代表着不列颠最先进科技:望远镜、镀铜榴弹炮、地球仪、自鸣钟、乐器、两驾马车、个热气球,甚至还配备名热气球驾驶员。他们目,是为引起中国人对于英国产品注意。到达中国后,代表团强烈要求拜见乾隆皇帝。谒见乾隆目,是想得到乾隆允许,在各地开设通商口岸。9月14日,乾隆在热河避暑山庄顶马毛毡搭成帐篷中漫不经心地接见他们。来自英国使者在说明自己来意之前,就遇到个跪拜问题。在清国看来,这些来自异国他乡“夷人”并不是代表个主权国家向另个主权国家馈赠礼物,而是来向“中央文明”或者“中央帝国”来朝贡,既是来朝贡,自然得向皇上行大礼。大礼是复杂,它包括鞠躬、下跪、伏地等整套程序。马戛尔尼团长起先同意,但是,作为当时地球上最骄傲、也最强大国家使者,马戛尔尼也要求皇帝大臣向他国王施以同样礼节。由于乔治三世不在现场,马戛尔尼要求皇帝大臣向他随身携带幅国王画像施以参拜。马戛尔尼要求,自然被乾隆那些心高气傲大臣拒绝。
在这样情形下,马戛尔尼收回对乾隆行跪拜礼初衷。82岁乾隆显然不太高兴,但还是有礼貌地克制住。马戛尔尼向乾隆赠送礼物,乾隆看起来并不是很感兴趣。后来,这些礼物被堆在宫中个厕所里。乾隆还与个随马戛尔尼来12岁叫乔治小孩交谈几句,小乔治已经会说汉语。乾隆听着这个金发小孩怪怪地说着汉语,很是开心。马戛尔尼对乾隆印象不错,他后来说:“在接待们时候,乾隆非常亲切有礼,们十分满意。他是位优雅老人,健康有力,看上去不过60岁。”
乾隆皇帝很快将会见英国使团事撂在边。这个东方皇帝对于西方经商要求表现得很冷漠。这也难怪,当时清国人口已经超过3亿,几乎为包括俄国在内欧洲两倍,同时,清国国内市场和国内贸易也远远超过欧洲。在这样情况下,乾隆当然懒得去搭理地球那边欧洲。在马戛尔尼和他使团离开中国之时,乾隆托他们带给大英国国王封生硬信,这封信丝毫没表现出外交上委婉和礼貌,个成熟自足帝国自信和顽固展露无疑:“们方式
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