国事视为儿戏；内政不修，则“战守皆不足以恃，而可亦不可久也”。
言以蔽之，李鸿章
理论，那就是“外须和戎，内须变法”。在这种大政方针下，李鸿章概括
几点具体方案：是“海防”重于“塞防”；二是反侵略之战不能意气用事，必须以全局观来进行统筹，采取理智务实态度；三是在西北边境，屯兵耕种，积蓄力量；四是节省军饷全部用于东南海防，否则首尾难以兼顾，如同鱼与熊掌样，不能两全。
对于李鸿章提出暂缓西征、全力经营海防观点，左宗棠表示坚决反对，左宗棠认为，收复新疆是整个国防战略形势需要。中国定都北京，蒙古环卫北方，因此，北方和西方稳定直接关系到都城安危。在这关键时期，如果不立即平定新疆叛乱，日久之后，必然生变。就眼下来说，俄国、英国尚不会介入中国平定叛乱之举，所以趁此机会速战速决。从经费上说，海防本来就有经常之军费，而塞防本来经费就不多，即使得全部停，对于“海防”也没有什
大帮助。
值得提是朝廷在这样“摆平衡”中，掌握得应该还算不错。毕竟，无论对李鸿章，还是对左宗棠而言，他们都是站在他们自己角度上提出问题。而就朝廷本身来说，在精力、物力和财力许可范围内，当然是愿意两者兼顾。于是，朝廷方面令左宗棠不惜切代价收复新疆等失地；另外方面，立即让李鸿章、沈葆桢等，积极组建南北洋水师。1876年，左宗棠率军西征，先后收复新疆南北路，阿古柏服毒z.sha，西征军取得大胜，为后来迫使俄国交还伊犁创造条件。
在很多人看来，左宗棠“塞防”毕竟是有结果，国家通过西征维持领土完整。而海防呢，李鸿章所花费巨资打造起来“北洋水师”最后却是“竹篮打水场空”。这样“得”“失”，在后人心目中轻重顿显，所以有不少后人在评价李鸿章、左宗棠时，难免抑扬，泾渭分明。这也是李鸿章在大众评价范畴中远远不如左宗棠重要原因。
就个人出发点来说，在李鸿章与左宗棠之间，并无本质区别，他们都是想维护国家领土完整。他们不同，只是看法不同，也是所处位置不同——李鸿章淮系主要地盘在北洋及东南沿海省份，他当然要强调海防重要性；而左宗棠湘系势力由东南已移到西北，他当然要强调西北边疆重要，主张收复新疆。值得提是，左宗棠坚决反对丁日昌提出建立北、东、南
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