什么是经济学?
不熟悉这门学科的读者可能会认为它是研究经济的。毕竟,化学是对化学品的研究,生物学是对生物的研究,社会学是对社会的研究,因此,经济学一定是对经济的研究了。
但根据一些经济学畅销书的说法,经济学研究的远远不止经济。他们认为,经济学研究的是终极问题,关于“生命、宇宙以及一切”(Life,theUniverseandEverything)——这是道格拉斯·亚当斯(DouglasAdams)的邪典(cult)喜剧科幻小说系列《银河系漫游指南》(TheHitchhiker'sGuidetotheGalaxy)第三部的书名——的终极问题。
蒂姆·哈福德(TimHarford)是《金融时报》的记者,也是《卧底经济学》(TheUndercoverEconomist)这本极为成功的畅销书作者。他说经济学是关于生命(life)[1]的,他把他的第二本书起名为《生命的逻辑》(TheLogicofLife)。
没有经济学家声称经济学能够解释宇宙。宇宙至今仍然是物理学家的地盘。物理学家几个世纪以来,一直是大多数经济学家仰慕的榜样,他们内心渴望有一天经济学也能成为一门真正的科学。[2]一些经济学家已经接近了,他们声称经济学是关于“世界”的。举个例子。罗伯特·弗兰克(RobertFrank)著名的《牛奶可乐经济学》(EconomicNaturalist)系列第二卷的副标题叫“经济学如何帮助你理解世界”(HowEconomicsHelpsYouMakeSenseofYourWorld)。
接下来是关于“一切”的部分。《生命的逻辑》的副标题是“揭示一切事物的新经济学”(UncoveringtheNewEconomicsofEverything)。史蒂芬·列维特(StevenLevitt)和史蒂芬·都伯纳(StephenDubner)的《魔鬼经济学》(Freakonomics)可能是现在最出名的经济读物了。从这本书第一册的副标题可以看出,它要探索的是“一切事物隐藏的一面”(HiddenSideofEverything)。罗伯特·弗兰克应该会同意,但他要谦虚许多。他在的第一本《牛奶可乐经济学》中,他只是说:“为什么经济学解释了几乎所有的事物。”(WhyEconomicsExplai