当年逢到冬天农闲
日子，他常在这山洞里打草鞋或是编竹筐，戚芳就坐在他身畔做鞋子。她拿些零碎布片，叠成鞋底，然
，快挖，快挖！”
狄云和众民忙
夜，那主人始终全神贯注地在旁监督，直到天明，这才收工。多数乡民散去回家，有七八人住得远，便在大屋东边廊下席地而睡。狄云也在廊下睡。睡到下午，众人才起身吃饭。狄云身上肮脏，旁人不愿和他亲近，睡觉吃饭时都离得他远远。狄云正是求之不得。他虽学会小心谨慎，不敢轻信旁人，但要假装作伪，仍是颇觉为难，时候久，定然露出马脚，别人不来和他亲近，那是再好也没有。
吃过饭后，狄云走向三里外小村，想找人打听师父是否曾经回来过。远远见到几个少年时游伴，这时都已粗壮成人，在田间忙碌工作，他不愿显露自己身份，并不上前招呼，寻到个不相识十三四岁少年，问起那间大屋情形。
那少年说，大屋是去年秋天起，屋主人很有钱，来掘聚宝盆，可是掘到这时候还没掘到。那少年边说边笑，可见掘聚宝盆事，在左近带已成笑柄。“原来那几间小屋
？嗯，好久没人住啦，从来没人回来过。起大屋时候，自然是把小屋拆。”
狄云别过那少年，心中闷闷不乐，又是充满疑团，猜不出那老乞丐干这件怪事到底是何用意。他在田野间信步而行，经过块菜块地，但见片青绿，都种满空心菜。
“空心菜，空心菜！”
蓦然之间，他心中响起这几下清脆顽皮声音。“空心菜”是湘西带最寻常蔬菜，粗生粗长，菜茎心是空。他师妹戚芳给他取这个绰号，笑他直肚直肠，没半点心事。他自离湘西之后，直到今日，才再看到空心菜。他呆半晌，俯身摘根，闻闻青菜汁液气息，慢慢向西走去。
西边都是荒山，乱石嶙峋，那是连油桐树、油茶树也不能种。那边荒山之中，有个旁人从来不知山洞，却是他和戚芳以前常去玩耍地方。他怀念昔日，信步向那山洞走去。翻过两个山坡，钻过个大山洞，才来到这幽秘荒凉山洞前。
只见丛丛齐肩长草，把洞口都遮住。他心中又是阵难过，钻进山洞，见洞中各物，仍和当年自己和戚芳离去时模样，没半点移动过，只是积满灰尘。
戚芳用黏土捏泥人，他用来弹鸟弹弓，捉山兔扳机，戚芳放牛时吹短笛，仍是这放在洞里石上。那边是戚芳针线篮。篮中剪刀已生满黄锈。
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