曾国荃带着弟弟贞干,统帅吉字营、贞字营万四千人屯于安庆城下,已有七八个月。他采取仍是过去围吉安老办法,稳扎稳打,长围久困。曾国荃是个以蛮出名人,他遇事不干则已,干则非达目不可,拼上血本,甚至贴上老命也不在乎。那时安徽连年战争不息,皖中、皖南,太平军和湘勇打得你死活,皖北捻军、苗沛霖团练、胜保袁甲三绿营之间也斗得难分难解。从咸丰三年开始,七八年间无日无战火,无地无硝烟,再加上干旱、蝗虫,真个是天灾人祸,集于时,东南八省,以安徽百姓受苦最为深重。
史书上记载易子而食、析骨而炊事,在这里常可见到。人肉公开出卖,斤标价从八十文到百二十文不等。曾国荃将军中千石积压发霉陈米拿出来,招募民伕,替他挖濠沟。告示贴出去,安庆府六县饥民便蜂拥而至。他用这批廉价劳力,绕安庆城外挖两道宽五丈、深二丈大濠沟,只在南门外靠长江带与东门外靠菱湖段留下两个缺口。
这两道濠沟相距两里多路。前濠又称外濠,用于阻挡援军;后濠又叫内濠,用于围住城内太平军。吉字营就扎在两条濠沟之间。曾国荃在湖南新招五千勇,连同原来五千,共万人,习惯上仍叫吉字营,实际上已有二十个营。他按建营初期前、后、左、右称呼,将二十个营分成四个部分。四年前,曾国藩曾荐萧启江、江继祖、萧庆衍、彭毓橘为吉字营营官。不久,萧启江回籍守丧,江继祖阵亡,萧庆衍被李续宜拉去。于是曾国藩又荐萧孚泗、李臣典、刘连捷代替。曾国荃以彭、萧、李、刘为分统。每个分统下隶五个营。曾贞干贞字营四千人,分为八个营。这支人马,曾国荃私下称之为曾家军。曾国藩将它看成真正嫡系,它粮饷装备都要优于李续宜、李元度、鲍超、张运兰、萧启江等陆路各部,甚至也比他所喜爱水师要好。
曾国荃驭勇自有套与大哥大不相同办法。他不作什忠于皇上之类训话,也没有繁琐规章制度,他办法很简单,只有两条:是打仗时,所有官勇都要给他死命地打;不肯出力,贪生怕死,他授权分统、营官、哨官,有权就地处决。二是打完胜仗后恣意享乐。通常是,野战打赢,听任勇丁抢敌尸身上金银财宝,直至剥衣服;攻下城池后,让勇丁快活三日,这三日内不论*抢掳掠,杀人越货,概不问,三日过后再禁止。曾国荃吉字营保举比别营都多都滥,有营官、哨官把自己
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