这两个月来，曾国藩集中精力钻研盐政，把陶澍当年在江南实行盐政改革
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遍。还为此事专门写封长信给左宗棠，请他谈谈文毅公本人对盐务新政评价，也请左宗棠自己发表意见。左宗棠没有回信。
当时朝廷最大税收便是盐课。食盐按其产地分为淮盐、长芦盐、山东盐、河东盐、浙盐、闽盐、粤盐、川盐、滇盐。
其中以淮盐销路最大，包括江苏、安徽、江西、湖北、湖南、河南（部分）六省。故盐课大宗是淮课，朝廷对淮盐收入极为重视。嘉道年间，江南疲惫，亏空严重。淮盐每年应行纲盐百六十余万引，上缴税银五百万两，实则行销不足百万引，上缴盐课二百万两。道光十年，陶澍任两江总督，在整顿河工、漕务、吏治同时，又得旷代逸才魏源、包世臣等人襄助，以横扫切魄力，扭转盐务弊端。陶澍首先请准将两淮盐务改归两江总督兼管，以统事权，然后从成本、手续、运输、销售、人事几个方面加以改进，又在淮北改行票法。即在淮北交通不便、大盐引商不肯前往贩运地方，允许资本较小商人赴分司纳课，出给官票，凭票买盐贩卖。陶澍盐政改革很快收到实效，方便民众，又为国家增加收入。但它打击盐官和盐商，引起他们怨恨。
当时，扬州牌叶因而新增两张。张画株桃树，喻陶澍。
得到这张牌，虽全胜亦全负。故人凡拈此牌，无不痛诟。另张画美女，喻陶澍之女。谁得到这张牌，虽全负亦全胜。
故人拈此牌辄喜，并加以戏谑。待到陶澍死，盐务新政便衰落下来。太平军占领两江之后，陶澍改革便荡然无存。
陶澍死那年，曾国藩正散馆进京，刚入仕途年轻翰林从那时起，就对这个同乡前辈钦佩不已，引为榜样。“第步，先把陶澍当年盐政旧制恢复过来！”曾国藩作出这个决定。就在同时，曾国藩抽出批得力幕僚，包括彭寿颐、黎庶昌、吴汝纶、张裕钊、薛福成在内，分派到苏北、淮北、江西、湖广带去调查淮盐行销现况。他没有忘记那年对黄廷瓒许诺，特邀黄廷瓒来江宁佐幕，并由黄负责这次整顿盐政具体事务。
这些天，黄廷瓒召集从各处调查回来幕僚们开会，汇报情况，商量治理措施，并将详情向曾国藩作禀报。
两江盐务弊病极多，甚至可以说是片黑暗。归纳起来，主要在五个方面：
为欠课严重。十年来，淮课每年三成只收到成，朝廷损失大批收入，
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