，尤其是年轻未婚女性构成
棉花产业劳动力。事实上，棉花制造业成为18世纪和19世纪最由女性主导
产业。如前所述，在19世纪20年代中期新罕布什尔州多佛制造公司中，所有工人中有89%是女性。在加泰罗尼亚棉花产业中，多达70%工人是女性。尽管男性在墨西哥和埃及占主导地位，但在整个欧洲和美国，女性主导着棉纺织业。女工这种优势往往导致棉花业长期被人忽视，被男性主导采煤业、炼铁业和铁路业所掩盖。22
毫不奇怪，这些女性大部分来自农村。这部分原因是家庭策略，即通过工资来补贴正在减少农业收入，从而有机会保住土地。欧洲和北美大部分地区女性曾经负责纺纱和编织长达几个世纪，这种趋势仍在继续，虽然工作本身从家庭转移到工厂，从手工变为机器生产。1841年，当年轻威廉·拉斯伯恩来到美国时候，他对女工无处不在感到震惊：在新泽西州帕特森
家工厂，他发现“世界上最浪漫工厂”，他还发现“这些工作女性看起来面带病容，但非常漂亮”。几天后，当他参观洛厄尔工厂时，他观察到，“工厂里女孩很整齐，很漂亮。
相信她们般都受过良好教育，她们是农民女儿，有时甚至是神职人员女儿，离开家庭去那里工作几年，以做好结婚准备”。与他同时代些人样，拉斯伯恩对女性从事棉花业有种不可救药浪漫主义看法。23
由于长期以来偏见，女性劳动力便宜得多。历史学家发现，“在固定工资结构下，女性通常只能挣到男性工资45%到50%”。然而，女性不仅工资更为廉价，她们也更少根植于较老常常规范男性手工匠人工作文化，这种工作文化可能也确实成为抵制工厂主基础。女性工作模式，以及她们孩子工作模式，更容易被塑造，以适应机器生产无休止节奏。24
获得女性劳动力对于早期棉产品制造商来说至关重要。这也是欧洲大部分地区（后来还有日本）与世界其他地区区别。并不是说其他地方女性并没有从事纺织品生产——她们从事——但是与非洲和亚洲不同，欧洲和北美女性最终可能离开家庭进入工厂，这是纺织工业化个重要条件。例如，在中国情况就大不相同。历史学家肯尼思·彭慕兰（KennethPomeranz）指出：“中国家庭制度不允许单身女性迁移到城市或周边地区，直到20世纪有严密监督宿舍工厂，
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