曾国藩领军东援，继续给金陵施压。曾国藩也知道孤军深入
危险，移师祁门，在很大程度上，曾国藩只想做
个姿势给朝廷看。此次屯兵祁门，也是跟胡林翼商量过。之所以把大营选择在祁门，主要出于多重考虑，是湘军钱粮供给大都来自江西，驻军祁门，可以保证江西安全，确保饷源供给；二是根据事态发展情况，可以随时从皖南东进浙江，攻克杭州、湖州，在南部，对金陵形成包围；三是可以兼顾安庆那边战局，如果时机不成熟，就掉头回安庆城下。在曾国藩心目中，真正重要，不是迅速进驻浙江，杀到金陵城下，而是步步为营，把长江沿岸各个城市，逐收复，稳扎稳打，然后由西向东推进，直逼金陵城下。在曾国藩看来，安庆位置太重要
，它就像是太平天国长江沿岸个桥头堡，如果这个桥头堡占领，大势就会逆转，胜利天平也就会倾斜。曾国藩率领人马到达祁门之后，太平天国立即有激烈反应，调集李世贤部和李秀成部，全力堵截湘军进攻路线。这样，直以来富庶宁静皖南，不可避免地成为双方厮杀战场。那段时间里，大大小小发生在皖南战役，竟达百余次之多。由此可见战争频繁和惨烈。
徽州战斗差点让曾国藩身败名裂。这个时候，曾国藩主力部队部分在安庆城下，部分在江西境内，战线拉得过长。万多人进入徽州后，下子掉入太平军包围圈中——当时，在皖南东北面，由太平军李秀成据守；在南面，则是太平军李世贤部；在西北，太平军英王陈玉成大军直在长江沿岸，总兵力在五万左右。置身这样局面，无疑岌岌可危。湘军在徽州崇山峻岭中再受阻，通向浙江道路无法打开。这当中，最严酷战争是徽州府失陷。1860年10月，太平军两路夹击，路从北到南，从宁国方向杀向祁门；另路则由南至北，从景德镇方向杀来。从宁国方向杀来太平军连续攻克旌德、绩溪，兵临徽州府城下。曾国藩下令徽州府将领李元度坚守不出，李元度违背命令，轻易出城，结果被打得大败。徽州府失守，李元度无脸见曾国藩，南下逃走。曾国藩勃然大怒，要将李元度军法治罪，李鸿章等帮幕僚苦苦相劝。为此，曾国藩还跟李鸿章翻脸，致使李鸿章后来出走南昌。
危机之时，件意想不到事情发生——第二次鸦片战争爆发，英法联军侵犯天津、北京，击败僧格林沁军队。咸丰只好带着皇妃、皇太子及亲信大
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